Plus Ultra
Le *Plus Ultra* était l’hydravion de l’aviation militaire espagnole (modèle W-12) — immatriculé M-MWAL — qui a effectué le tout premier vol reliant l’Espagne à l’Amérique du Sud ; il a décollé le 22 janvier 1926 du quai Calzadilla à Palos de la Frontera (Huelva) à destination de Buenos Aires, où il est arrivé le 10 février de la même année.
Le Dornier Do J Wal est considéré comme l’appareil le plus important conçu par Dornier au début des années 1920. Sa coque spacieuse, entièrement métallique et dotée d’un double redan, intégrait des stabilisateurs latéraux profilés (sponsons) pour assurer une meilleure stabilité sur l’eau. Le coût de l’appareil — incluant les instruments de navigation, les pièces de rechange, le carburant et les indemnités de déplacement — s’élevait à 415 132 pesetas.
L’équipage de quatre hommes de l’hydravion se composait du commandant Ramón Franco, du capitaine Julio Ruiz de Alda, du lieutenant Juan Manuel Durán et du sergent-mécanicien Pablo Rada, tous de nationalité espagnole.
La première étape a débuté au quai de Calzadilla, à Palos de la Frontera (Huelva) — l’hydravion ayant décollé face à La Rábida, à l’embouchure du fleuve Tinto — et s’est achevée huit heures plus tard, au crépuscule, lorsque l’appareil s’est posé dans le port de La Luz, dans la baie de Las Palmas de Gran Canaria.
Avant le décollage, l’appareil a traversé une phase d’essais au cours de laquelle un passager clandestin a été découvert : le journaliste cantabre Emilio Herrero Mazorra, sur le trajet reliant Mar Menor à Palos de la Frontera.
Le 26, depuis la baie de Gando, dans la commune de Telde (Las Palmas) sur la côte est de l’île, le *Plus Ultra* a décollé pour Praia, sur l’île de Santiago (archipel du Cap-Vert), marquant la fin de la deuxième étape qui a duré neuf heures et cinquante minutes. À Praia, il a fallu réduire la charge de l’appareil au minimum, laissant ainsi l’enseigne de vaisseau Juan Manuel Durán González à terre.
L’étape suivante devait, comme prévu, relier le Cap-Vert au Pernambouc ; toutefois, de forts vents contraires ont dévié le *Plus Ultra* de sa trajectoire, l’obligeant à atterrir sur l’île de Fernando de Noronha, une escale non prévue. La vérification des réservoirs a révélé qu’ils étaient presque vides, rendant un ravitaillement nécessaire. Cette étape a permis de parcourir 2 305 km en haute mer. Le radiogoniomètre, utilisé pour la première fois sur ce type de vol, a permis à l’appareil de maintenir le cap sans déviation durant la plus longue étape du voyage.
Le 31, les 540 km séparant l’archipel de Fernando de Noronha de la côte du Pernambouc — sur le continent américain — ont été franchis. Cette étape ne fut pas sans risques : alors qu’il restait plus de 100 kilomètres à parcourir, l’hélice arrière a cassé et a dû être réparée en plein vol. Cet incident a prolongé la durée
prévue de la traversée de plus d’une heure.
À Pernambouc, l’équipage a fait une halte pour effectuer des réparations. Le 4 février, le *Plus Ultra* est arrivé à Rio de Janeiro, au Brésil (2 100 km), après douze heures et quinze minutes de vol. L’accueil réservé aux aviateurs fut enthousiaste. Le 9, ils sont arrivés à Montevideo et, le lendemain, Franco, Ruiz de Alda, Durán et Rada ont atteint Buenos Aires, acclamés par une foule immense. L’arrivée des aviateurs espagnols a marqué durablement les esprits en Argentine. Ce fut un événement majeur pour les pays du Río de la Plata ainsi que pour l’Espagne, salué comme un exploit remarquable par la presse du monde entier.
Le vol, qui fut un succès retentissant sur le plan technique, a parcouru 10 270 km en 59 heures et 30 minutes (à une vitesse moyenne de 172 km/h).